Cistercienserorden(latin: Cistercium)startades år 1098 i Citeaux, sydöstra Frankrike. En munk, Robert, samlade en grupp benedektiner-munkar omkring sig för att leva ett liv strikt efter S:t Benedicts regler. Dem ville leva ett liv i fattigdom och avstå från allt som räknas som livets överflöd. Reglerna föreskrev trädgårds- och åkerarbete i kombination med andliga övningar.
Devisen var Ora et labora, be och arbeta. År 1112 kom de till Citeaux för att bli noviser och det blev sedan moderkloster tillsammans med Clairvaux för att stort antal kloster i Europa. I Sverige startades de första cistercienserklostren i Alvastra och Nydala 1143 av munkar som sänts från Clairvaux. Varnhems kloster grundades 1150. Nunnekloster startades i Vreta. Askeby och Gudhem på 1160-talet och dessa tillhörde i början benedektinerorden, men inkorporerades på 1200-talet i cistercienserorden. Abbedissorna var underställda abboten i närliggande munkkloster, men hade i övrigt befogenhet att bestämma mycket över sitt eget kloster.
”Det avlägsna landet bortom världens gränser…” (om Sverige ur cistercienserperspektiv)